Ciencia y Tecnología

DARPA quiere cargar baterías de drones desde el aire

La secreta agencia de investigación y desarrollo de Estados Unidos dejó caer una gran pista sobre el futuro de la aviación.

La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa, más conocida como DARPA, envió recientemente una solicitud de información que muestra que la agencia está interesada en recargar de forma inalámbrica los drones que funcionan con baterías en el aire.

DARPA publicó una solicitud de información que explica los detalles de lo que la organización secreta le gustaría ver en un prototipo de carga de electricidad. “El Departamento de Defensa ha explorado la capacidad de transferencia inalámbrica de energía a través de múltiples aplicaciones. Si bien la tecnología inalámbrica de transferencia de energía ha comenzado a adoptarse en pequeñas aplicaciones en el espacio comercial, la capacidad dentro de la amplia gama de aplicaciones militares solo se ha explorado marginalmente”, afirmó DARPA.

“Se están investigando y desarrollando múltiples tecnologías relacionadas con la transferencia inalámbrica de energía para sustentar las operaciones de los sistemas aéreos no tripulados. Estos UAS podrían diseñarse para recibir energía dirigida para reducir el peso de su almacenamiento de energía orgánica. Esta capacidad de transferencia de energía puede ampliar el alcance y las operaciones, con un impacto similar al que ha tenido el reabastecimiento de combustible en el aire en las operaciones del Departamento de Defensa”, continuó la solicitud.

En lugar de construir una nueva flota de reabastecimiento de combustible eléctrico desde cero, DARPA quiere reutilizar algunos de los camiones cisterna de reabastecimiento aéreo de Estados Unidos para transmitir electricidad a otras aeronaves. “DARPA está interesada en identificar tecnologías que puedan permitir el uso de programas existentes de aeronaves récord (específicamente la flota de KC-46 y KC-135) para respaldar operaciones al ampliar el alcance y las capacidades de UAS nuevos y emergentes que poseen la capacidad de recibir energía láser dirigida. Una flota de futuros UAS avanzados equipados con una capacidad de transferencia de energía se beneficiaría de la producción y distribución de energía tácticamente móviles sin la necesidad de conexiones físicas entre plataformas”, explican los documentos de DARPA.

“Actualmente, este concepto de pozo de energía se entiende a fondo en las operaciones tradicionales de reabastecimiento de combustible en el aire, que amplían el alcance operativo, la carga útil y la resistencia de las aeronaves tácticas. Al aprovechar la transmisión de energía, este mismo camión cisterna también podría recargar una red de UAS de forma inalámbrica. Por ejemplo, esto podría lograrse al tener una cápsula de transmisión de energía debajo del ala con suficiente generación de energía y enfriamiento para producir una salida de láser casi continua del orden de 100 kW”, afirman además los documentos.

Aunque la gran mayoría de los drones militares y otras aeronaves funcionan con motores de combustión interna convencionales, una aeronave totalmente eléctrica, en particular los tipos de aeronaves de reconocimiento que vuelan alto y lento, podrían beneficiarse de un propulsor. Además, una fuente constante de energía transmitida podría permitir que una aeronave reduzca su batería a bordo, liberando espacio valioso y capacidad de carga útil para armas o sensores.

Aunque la iniciativa no cargará a los pilotos de combate en el corto plazo, está claro que los aviones tripulados y no tripulados de los Estados Unidos se están moviendo hacia la energía eléctrica, lo que destaca la necesidad de camiones cisterna de carga eléctrica.

Caleb Larson es periodista multimedia y escritor de defensa en National Interest. Graduado de UCLA, también tiene una Maestría en Políticas Públicas y vive en Berlín. Cubre la intersección de conflicto, seguridad y tecnología, centrándose en la política exterior estadounidense, la seguridad europea y la sociedad alemana tanto para la prensa escrita como para la radio. Sígalo en Twitter @calebmlarson.