Cultura/Fotografia

Todo comenzó con un puro arrancado de los labios de Winston Churchill en 1941, lo que sirvió de escenario para la famosa fotografía del "León rugiente" de Yousuf Karsh. Ahora, más de 80 años después, la historia del retrato dio un giro inesperado cuando una copia original firmada desapareció misteriosamente. Como en una clásica novela policíaca, la intriga se desarrolló en el vestíbulo de un hotel de Ottawa (Canadá), pero esta vez el caso se resolvió con la ayuda de la OSCE.

Un día de mediados de agosto de 2022, un empleado del lujoso hotel Fairmont Château Laurier se dio cuenta de que su retrato de Churchill parecía un poco diferente. Colgaba un poco demasiado lejos de la pared y el marco no coincidía del todo con las otras impresiones cercanas de la famosa colección de fotografías de Yousuf Karsh del hotel. Era extraño.

La colección se exhibía en el hotel desde 1998. Fue un regalo del propio fotógrafo, que había vivido en el castillo durante 20 años. Desde entonces, visitantes de todo el mundo acudieron en masa a ver las fotografías, con el icónico retrato del “León rugiente” como estrella del espectáculo.

Aunque Karsh es considerado hoy uno de los mejores retratistas del siglo XX, todavía era un fotógrafo poco conocido cuando tomó la fotografía del “León rugiente” en diciembre de 1941.

Se dice que Karsh tomó la icónica fotografía momentos después de inclinarse con valentía sobre su cámara y arrebatarle educadamente el puro de los labios a Churchill. La mirada feroz que le siguió daría forma a la visión que el público tenía de Churchill como primer ministro británico en tiempos de guerra y uno de los líderes más destacados del siglo XX. Hoy, el “León rugiente” es uno de los retratos más reproducidos del mundo y aparece en el billete de cinco libras esterlinas.

Por eso, naturalmente, cuando la dirección del hotel se enteró de que su rara fotografía de Churchill podía haber sido manipulada, se preocupó.

Llamaron a Jerry Fielder, el director del patrimonio de Karsh. Con su ojo experto, Fielder se dio cuenta inmediatamente de que algo no iba bien. La firma no era correcta. La foto era demasiado pequeña y el marco era diferente. Confirmó todos los temores del hotel: el retrato era falso.

El Château Laurier emitió un comunicado y rápidamente guardó bajo llave el resto de la colección para su custodia. El Servicio de Policía de Ottawa inició una investigación a gran escala.

La noticia se difundió rápidamente. Las portadas se llenaron de titulares sobre el misterioso robo de arte de Churchill. Todo el mundo se preguntaba: "¿Quién lo hizo?", "¿Por qué lo hicieron?", "¿Cómo lo lograron?", "¿Cuándo desapareció el original?".

Al principio de la investigación, un análisis de imágenes con fotos recogidas de las visitas del público al retrato reveló que el robo se había producido entre el 25 de diciembre de 2021 y el 6 de enero de 2022. La falsificación había estado colgada en el vestíbulo sin que nadie se diera cuenta durante ocho meses.

Pero ahora la policía de Ottawa también sabía que el retrato había sido robado durante un estricto confinamiento por la COVID-19, cuando casi no había nadie en el hotel. La policía pudo reducir los sospechosos iniciales a un puñado de empleados del hotel.

A medida que las autoridades reunían pruebas y realizaban entrevistas y pruebas del polígrafo, llegaban nuevas pistas. Siguieron pistas por todo Canadá y en dos continentes en el extranjero.

Aunque muchos de los casos eran callejones sin salida, una cosa sí quedó clara: se trataba de una búsqueda global que requeriría una respuesta global.

Y ahí es donde entró en juego el Grupo de Trabajo sobre Delitos contra el Patrimonio, dirigido por la OSCE.

La policía de Ottawa recurrió a la amplia red de agentes de la ley, agentes fronterizos y expertos en patrimonio cultural del Grupo de Trabajo para encontrar especialistas en patrones de tráfico de obras de arte en la UE y el Reino Unido. Su conocimiento experto ayudó a la policía a seguir una pista temprana que sugería que el retrato podría haber sido vendido en el Reino Unido.

Cuando otra pista sugirió que el retrato podría estar moviéndose a través de Canadá, la policía recurrió nuevamente al Grupo de Trabajo en busca de su experiencia en leyes aduaneras internacionales y análisis de patrones de tráfico, al mismo tiempo que coordinaba el intercambio de información policial para rastrear paquetes con Canada Post.

A pesar de sus esfuerzos, las pistas se agotaron y el caso quedó estancado durante meses.

Nuevas pistas llevaron a la Policía de Ottawa a una lista de una copia de edición limitada del "León rugiente", que había salido a la venta en la casa de subastas Sotheby's en Londres en 2022. La oferta ganadora fue para un coleccionista privado de Génova, Italia. Si bien el comprador se convirtió en el orgulloso propietario de la impresión, no tenía idea de lo que estaba a punto de suceder.

Después de los procedimientos de debida diligencia, los oficiales del Comando de Carabineros italianos para la Protección de los Bienes Culturales, que también forman parte de la red del Grupo de Trabajo, llevaron a cabo verificaciones de antecedentes de la impresión de Sotheby's. Luego, la Policía de Ottawa realizó un análisis forense para descubrir cualquier pista oculta. Los resultados fueron claros: la estampa subastada era el retrato original robado del Château Laurier.

La policía de Ottawa se asoció con la Real Policía Montada de Canadá, el Departamento de Patrimonio Canadiense, los Carabineros italianos y el Grupo de Trabajo sobre Delitos contra el Patrimonio dirigido por la OSCE para trabajar con el comprador a fin de recuperar la estampa y almacenarla de forma segura en las instalaciones de los Carabineros. También lo ayudaron a recuperar su dinero de Sotheby’s.

Después de más de dos años, el retrato por fin está de camino a casa. El 19 de septiembre de 2024, la estampa del Château Laurier fue entregada oficialmente a la Policía de Ottawa durante una ceremonia en la Embajada de Canadá en Roma organizada con el apoyo del Grupo de Trabajo de la OSCE y los Carabineros.

El retrato volverá a Canadá como objeto oficial de importancia nacional para el Patrimonio Cultural Canadiense y volverá a exhibirse en el hotel. Pero esta vez el retrato contará con nuevas y mejoradas medidas de seguridad para garantizar mejor su protección, según la directora general del hotel, Geneviève Dumas.

Poco antes de la ceremonia, la policía de Ottawa anunció oficialmente que había utilizado diversas fuentes de información y el apoyo de sus socios para detener a Jeffrey Iain James Wood, un hombre de 43 años de Powassan, Ontario, en abril de 2024. El sospechoso ha sido acusado de múltiples delitos, entre ellos falsificación, robo y tráfico de bienes robados. Los procedimientos judiciales aún están en curso.

En declaraciones a los periodistas, el sargento detective interino del Servicio de Policía de Ottawa, Akiva Geller, describió la búsqueda mundial del "León Rugiente" como uno de los casos más complejos que ha manejado. Mencionó que la investigación implicó una variedad de trabajos forenses, participación pública y apoyo de organizaciones internacionales.

La complejidad del caso del “León Rugiente” no es inusual en el mundo de los delitos relacionados con el arte y el patrimonio cultural. Estos casos generalmente requieren conocimientos que van más allá de los de las fuerzas del orden o los especialistas en museos.

Y es por eso que se creó el Grupo de Trabajo sobre Delitos contra el Patrimonio dirigido por la OSCE.

La red única del Grupo de Trabajo, compuesta por agentes de la ley, funcionarios fronterizos, investigadores forenses y cibernéticos financieros, fiscales estatales y expertos en museos en 35 países y organizaciones, está en contacto constante para ayudar a resolver casos, brindar capacitación y detener el tráfico de arte y bienes culturales.

Un negocio criminal de miles de millones de dólares

Robar un cuadro o una escultura puede parecer un robo “inofensivo”, pero rápidamente se convierte en combustible para el tráfico de armas, drogas e incluso personas en todo el mundo. Con un valor estimado de hasta 6 mil millones de dólares en objetos de arte y patrimonio cultural que cambian de manos ilegalmente cada año, el tráfico de arte y bienes culturales es una de las principales y más rápidas fuentes de fondos ilícitos para delincuentes y terroristas en todo el mundo.

El dinero que genera no sólo perpetúa la corrupción, el crimen y el terrorismo, sino que también socava la importancia y la santidad de las culturas y las historias de los pueblos. Y cuando las culturas y las historias se ven amenazadas, pueden aumentar las tensiones, la inestabilidad y el conflicto.

Por lo tanto, cada caso que el Grupo de Trabajo sobre Delitos contra el Patrimonio dirigido por la OSCE ayuda a resolver y cada curso de capacitación que imparte es una oportunidad menos para que el crimen y la inestabilidad se propaguen y un paso más hacia un mundo más seguro para todos nosotros.